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古代的科舉制度在北宋之前，舉子只要通過中央尚書省禮部的會(huì)試，既可金榜題名，成為進(jìn)士，拿到進(jìn)入仕途的“敲門磚”。到了宋代，科舉制得到進(jìn)一步發(fā)展和完善，宋太祖趙匡胤鑒于唐末出現(xiàn)科考官員結(jié)派的“牛李黨爭(zhēng)”的教訓(xùn)，在原來兩級(jí)考試的基礎(chǔ)上又加了一級(jí)由皇帝親自主持的殿試，科舉的三級(jí)考試制度正式形成，即鄉(xiāng)試中榜者為舉人，會(huì)試中榜者為貢士，殿試中榜者為進(jìn)士。這樣，取士的決定權(quán)就牢牢掌握在皇帝手中，新科進(jìn)士都變成了“天子門生”。從此，參加殿試取得進(jìn)士功名成為歷代讀書人孜孜以求的夢(mèng)想。
殿試由皇帝出題和主持，考的是對(duì)策，與會(huì)試程序相比，簡(jiǎn)單、輕松，但是實(shí)行的是淘汰制，這無疑給貢士們?cè)谕ㄍM(jìn)士之路上增加了一道難關(guān)，不少人在殿試中遭到黜落。北宋學(xué)者邵伯溫所撰《邵氏見聞錄·卷二》記載：“本朝自祖宗以來，進(jìn)士過省赴殿試，尚有被黜者。遠(yuǎn)方寒士殿試下第，貧不能歸，多至失所，有赴河而死者。”皇帝用殿試取黜士人，少數(shù)落第者便把怨恨撒在皇帝和朝廷身上。當(dāng)時(shí)華州華陰縣（今陜西華陰）有一個(gè)叫張?jiān)淖x書人，史料說他“負(fù)氣倜儻、有縱橫才”，張?jiān)胪ㄟ^科舉考試取得功名，大展宏圖，可是卻屢試不第。終于有一年他獲得貢士，進(jìn)入了殿試，卻又因成績(jī)處于末尾而被淘汰。他因此怨天尤人，認(rèn)為胸懷大志卻難以施展，于是對(duì)北宋朝廷恨之入骨。大約在宋仁宗景祐年間，他鋌而走險(xiǎn)，竟投靠了西夏。西夏李元昊稱帝建國(guó)后，即任命張?jiān)獮橹袝睢?041年，李元昊以張?jiān)獮檐妿煟时?0萬直抵好水川地區(qū)。張?jiān)I(xiàn)計(jì)發(fā)揮西夏騎兵優(yōu)勢(shì)，采用設(shè)伏圍殲的戰(zhàn)法，將主力埋伏于好水川口，派小股兵力誘敵深入，大敗宋軍，宋軍僅陣亡就高達(dá)一萬多人。望著宋軍尸橫遍野、丟盔卸甲，張?jiān)笱蟮靡猓载?fù)地在界上寺的墻壁上題詩一首：“夏竦何曾聳，韓琦未足奇。滿川龍虎輦，猶自說兵機(jī)。”并在詩后署名“（西夏）太師、尚書令兼中書令張?jiān)S大駕至此”。因此一戰(zhàn)，張?jiān)僦羾?guó)相。
正因?yàn)閺堅(jiān)?dāng)年叛宋投夏之事，給宋朝以極大震撼與教訓(xùn)，很多大臣因此建議取消殿試淘汰制，認(rèn)為，凡是進(jìn)入殿試者一律授以進(jìn)士出身，以安撫讀書人，防止再出現(xiàn)文人叛逃為敵所用之事。南宋王栐所著《燕翼詒謀錄·卷五》記載：“嘉祐二年三月辛巳，詔進(jìn)士與殿試者皆不黜落。迄今不改。是一叛逆之賊子，為天下后世士子無窮之利也。”
皇帝在殿試上根據(jù)考生的學(xué)識(shí)才華和好惡印象排列名次，將進(jìn)士劃為三個(gè)檔次：
第一檔次為一甲，僅前三名，賜進(jìn)士及第，這就是所謂的狀元、榜眼、探花，他們可直接被授予官職，狀元可授予翰林院編纂（從六品），榜眼、探花則授予翰林院編修（正七品）。翰林院不僅僅是修史寫文的地方，而是專門起草機(jī)密詔制、參贊軍機(jī)大事的重要機(jī)構(gòu)，有“天子私人”之稱，是成為閣老重臣以至地方大員的踏腳石，里面集中了知識(shí)分子中的精英，如宋朝的歐陽修、王安石、蘇軾、司馬光，明朝的宋濂、方孝孺，晚清的曾國(guó)藩、李鴻章等都曾是翰林中人，他們或是詩文流芳千古，或是皇帝肱骨大臣。
第二檔次為二甲，賜進(jìn)士出身。二甲的頭名稱為“傳臚”，可直接被授予翰林院官職，其余年輕而才華出眾者再經(jīng)考試考核可進(jìn)入翰林院任庶吉士，被稱為“館選”，即后備干部，日后有機(jī)會(huì)平步青云、飛黃騰達(dá)。明朝萬歷年間內(nèi)閣首輔張居正、清朝重臣梁清寬和何世璂等即是庶吉士出身。
第三檔次為三甲，賜同進(jìn)士出身，類似于今天的“享受同等學(xué)歷待遇”。這群人就沒有資格和機(jī)會(huì)進(jìn)入翰林院任職，他們只能去地方任職。
事實(shí)上，殿試進(jìn)士排名只是一個(gè)起點(diǎn)，其中高分低能者大有人在。歷史上一甲線上的佼佼者最終卻默默無聞的甚眾，他們既沒有在官場(chǎng)仕途上大有作為，也沒有在文學(xué)藝術(shù)上有所建樹，反倒是二甲、三甲線上的后來居上，做出了一番轟轟烈烈的偉業(yè)，留名青史。
本版插圖王進(jìn)城
